열과 기침이 계속되는데 감기일까, 폐렴일까?
감기에 걸린 것 같은데 기침이 며칠째 계속되고, 열까지 떨어지지 않는다면 이런 생각이 들 수 있습니다.
“단순한 감기일까? 혹시 폐렴은 아닐까?”
특히 가을과 겨울에는 독감이나 코로나19를 비롯한 다양한 호흡기 감염병이 유행하면서 기침과 발열을 호소하는 사람이 많아집니다.
문제는 폐렴 초기에는 감기와 증상이 비슷해서 증상만으로 구별하기 어려울 수 있다는 것입니다.
그렇다면 어떤 경우에 폐렴을 의심해야 할까요?
감기와 폐렴은 무엇이 다를까?
감기는 주로 바이러스에 의해 코와 목을 포함한 상기도에 발생하는 감염입니다.
콧물, 코막힘, 인후통, 가벼운 기침, 두통, 미열 등이 흔하게 나타나며 대부분 특별한 치료 없이도 시간이 지나면서 좋아집니다.
반면 폐렴은 폐의 조직에 염증이 발생하는 질환입니다.
세균이나 바이러스 등 여러 원인에 의해 발생할 수 있으며, 폐렴이 심해지면 호흡곤란이나 가슴 통증 등의 증상이 나타날 수 있습니다.
따라서 단순히 “기침이 심하다”는 이유만으로 폐렴이라고 판단할 수는 없습니다.
열과 기침이 얼마나 오래 지속되는지가 중요합니다
감기는 일반적으로 증상이 시작된 후 며칠 동안 가장 심하다가 점차 호전되는 양상을 보입니다.
반면 다음과 같은 상황이라면 폐렴을 포함한 다른 호흡기 질환을 확인해 볼 필요가 있습니다.
- 열이 높게 지속되는 경우
- 기침이 며칠이 지나도 호전되지 않는 경우
- 처음보다 기침이나 가래가 오히려 심해지는 경우
- 가래가 많아지거나 색깔이 변하는 경우
- 숨이 차거나 호흡이 힘든 경우
- 숨을 크게 쉬거나 기침할 때 가슴이 아픈 경우
- 몸이 심하게 처지고 기력이 떨어지는 경우
특히 호흡기 증상과 함께 고열이 나타나거나, 며칠이 지나도 호전되지 않으면서 가슴 통증이나 호흡곤란이 새롭게 발생한다면 의료기관에서 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
열이 난다고 모두 폐렴은 아닙니다
여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다.
열이 난다고 해서 폐렴이라고 볼 수는 없습니다.
독감이나 코로나19 등 다른 호흡기 감염에서도 발열과 기침이 흔하게 나타납니다.
반대로 폐렴이라고 해서 반드시 고열이 나는 것도 아닙니다.
특히 고령자의 경우에는 폐렴이 발생해도 열이 뚜렷하지 않을 수 있으며, 기침이나 가래보다는 식욕 저하, 심한 피로감, 전신 쇠약 등의 형태로 나타나기도 합니다.
따라서 체온 하나만 가지고 폐렴 여부를 판단해서는 안 됩니다.
마른기침이 계속되면 마이코플라스마 폐렴도 생각해 볼 수 있습니다
호흡기 질환을 이야기할 때 자주 언급되는 것 중 하나가 마이코플라스마(Mycoplasma pneumoniae)입니다.
마이코플라스마는 호흡기 감염을 일으키는 세균으로, 기관지염이나 폐렴을 일으킬 수 있습니다.
마이코플라스마 감염은 증상이 갑자기 심해지기보다는 서서히 진행하면서 기침이 오래 지속되는 경우가 있습니다.
초기에는 마른기침이 나타나다가 이후 가래가 동반될 수도 있으며, 발열과 피로감, 두통 등이 함께 나타날 수 있습니다.
폐렴으로 진행하면 숨이 차는 증상이 나타나기도 합니다.
그래서 흔히 “감기가 오래 간다”고 생각하다가 의료기관을 찾는 경우가 있습니다.
다만 오래 기침한다고 해서 마이코플라스마 폐렴이라고 단정할 수는 없습니다.
기침이 오래 지속되는 원인은 매우 다양하기 때문입니다.
감기와 폐렴을 증상만으로 정확히 구별할 수 있을까?
결론부터 말하면 어려운 경우가 많습니다.
초기 폐렴은 감기와 상당히 비슷한 증상을 보일 수 있기 때문입니다.
의료기관에서는 증상과 병력을 확인하고 청진 등의 진찰을 시행하며, 필요한 경우 흉부 X선 검사 등을 통해 폐렴 여부를 확인합니다.
따라서 인터넷에서 증상을 찾아본 후 스스로 폐렴이라고 판단하거나, 반대로 단순 감기라고 단정하는 것은 바람직하지 않습니다.
이런 경우에는 진료를 받아보세요
① 고열이 지속될 때
호흡기 증상과 함께 높은 열이 계속된다면 독감이나 코로나19뿐 아니라 폐렴 등 다른 감염 가능성도 확인할 필요가 있습니다.
② 기침이 계속 심해질 때
감기는 시간이 지나면서 증상이 서서히 좋아지는 경우가 많습니다.
그런데 며칠이 지나도 기침이 줄어들지 않고 오히려 심해진다면 의료기관에서 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
③ 가슴이 아플 때
특히 숨을 크게 쉬거나 기침할 때 가슴 통증이 새롭게 발생했다면 폐렴이나 흉막의 염증 등을 확인할 필요가 있습니다.
④ 숨이 차거나 호흡이 힘들 때
호흡곤란은 특히 주의해야 하는 증상입니다.
폐렴을 포함한 여러 호흡기 질환에서 호흡곤란이 나타날 수 있으므로 호흡하기 힘든 증상이 있다면 신속하게 의료기관의 평가를 받아야 합니다.
한의학에서는 기침과 열을 어떻게 볼까?
한의학에서는 기침이나 발열이라는 하나의 증상만을 보고 치료 방향을 결정하기보다는 환자에게 나타나는 여러 증상을 함께 살펴보는 것을 중요하게 생각합니다.
예를 들어 기침이 있더라도 다음과 같은 여러 증상을 함께 살펴볼 수 있습니다.
- 가래의 양과 상태
- 목의 통증
- 열이 나는 양상
- 오한의 유무
- 땀이 나는지 여부
- 갈증이 있는지
- 흉부의 불편감
- 소화와 식욕 상태
- 수면과 전신 피로감
이러한 증상을 종합하여 환자의 상태를 파악하고 치료 방향을 결정합니다.
다만 폐렴은 폐에 염증이 발생하는 질환이므로 고열, 호흡곤란, 흉통 등의 증상이 있다면 먼저 폐렴 여부와 중증도를 확인하는 것이 중요합니다.
한의학적 치료 역시 정확한 진단을 바탕으로 환자의 상태에 맞게 접근해야 합니다.
기침이 오래간다고 무조건 폐렴은 아닙니다
기침이 오래 지속되는 이유는 폐렴만 있는 것이 아닙니다.
감염이 회복된 후에도 기침이 한동안 지속될 수 있고, 천식이나 비염, 후비루, 위식도 역류 등 다양한 원인이 있을 수 있습니다.
따라서
“기침이 오래간다 → 폐렴이다”
라고 생각해서는 안 됩니다.
반대로
“감기겠지”
라고 생각하면서 고열이나 호흡곤란, 흉통 등의 증상을 오랫동안 방치하는 것도 좋지 않습니다.
결국 중요한 것은 증상의 전체적인 경과를 관찰하는 것입니다.
정리
열과 기침이 있다고 해서 모두 폐렴은 아닙니다.
하지만 다음과 같은 상황에서는 폐렴 가능성을 확인해 볼 필요가 있습니다.
- 고열이 지속되는 경우
- 기침이 며칠이 지나도 좋아지지 않는 경우
- 가래가 심해지거나 변화하는 경우
- 가슴 통증이 새롭게 나타나는 경우
- 숨이 차거나 호흡이 힘든 경우
- 전신 쇠약감이 심해지는 경우
특히 고령자나 만성질환이 있는 사람, 면역력이 저하된 사람은 증상이 전형적이지 않을 수 있어 더욱 주의해야 합니다.
무엇보다 폐렴은 증상만으로 감기와 정확하게 구별하기 어려운 경우가 많습니다.
감기라고 생각했는데 증상이 예상과 다르게 오래 지속되거나 악화된다면 의료기관에서 진료를 받아보는 것이 안전합니다.