한밤중 종아리를 움켜쥐게 만드는 통증

깊이 잠든 새벽, 갑자기 종아리가 뒤틀리는 듯한 통증에 잠에서 깬다. 근육은 돌처럼 단단해지고 발끝은 아래로 당겨진다. 다리를 펴보려 해도 뜻대로 움직이지 않는다. 몇십 초가 지나 경련이 풀리고 나서도 종아리에는 뻐근한 통증이 남는다. 심한 날에는 다음 날 걸을 때까지 불편하다.

흔히 '다리에 쥐가 났다'고 표현하는 증상이다. 운동하다가 발생하기도 하지만, 아무런 활동을 하지 않는 수면 중에도 나타난다. 특히 중년 이후에는 잠을 방해하는 반복적인 증상으로 이어질 수 있다.

야간 다리 경련은 대개 생명을 위협하는 질환은 아니지만, 반복되면 수면의 질을 떨어뜨리고 일상생활에도 영향을 준다. 일부 환자에서는 약물이나 신경계 질환, 혈관질환 등이 관련될 수 있어 증상의 양상을 살펴볼 필요가 있다.

잠든 근육이 갑자기 강하게 수축하는 현상

야간 다리 경련(Nocturnal leg cramps)은 수면 중 또는 휴식 중에 다리 근육이 갑자기 불수의적으로 수축하면서 통증이 발생하는 현상이다. 주로 종아리 근육에서 나타나지만 발바닥이나 발가락, 허벅지에서도 발생할 수 있다.

근육은 운동신경에서 전달되는 신호에 따라 수축과 이완을 반복한다. 야간 다리 경련에서는 근육을 지배하는 운동신경의 흥분성이 증가하면서 근육이 갑자기 강하게 수축하는 현상이 관여하는 것으로 여겨진다.

경련은 보통 수초에서 수분 동안 지속되며, 수축이 풀린 뒤에도 근육통이나 압통이 남을 수 있다.

특히 발목이 아래로 굽혀진 자세에서는 종아리 근육이 짧아진 상태가 된다. 이러한 자세가 일부 사람에게 경련을 유발하는 데 영향을 줄 수 있다는 설명이 제시되어 왔다.

그러나 야간 다리 경련의 정확한 발생 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 이해하고 있다.

나이가 들수록 다리에 쥐가 자주 나는 까닭

야간 다리 경련은 다양한 연령에서 발생하지만 중장년층과 고령자에게 더 흔하게 나타난다.

나이가 들면서 근육량과 근력, 신경근육계의 기능이 변화하고 활동량이나 관절의 유연성도 달라진다. 이러한 변화가 경련의 발생과 관련될 가능성이 제시되어 왔다.

장시간 앉아 있는 생활습관이나 근육의 유연성 감소도 영향을 줄 수 있다. 평소 활동량이 적다가 갑자기 운동을 많이 한 날에 경련이 발생하는 사람도 있다.

다만 야간 다리 경련을 단순한 노화 현상으로만 판단할 필요는 없다. 증상이 갑자기 심해지거나 특정 약물을 복용한 뒤 시작되었다면 관련 요인을 확인하는 것이 좋다.

마그네슘이 부족하면 종아리에 쥐가 날까

다리에 쥐가 자주 나면 마그네슘을 먹어야 한다는 이야기를 흔히 듣는다. 마그네슘은 신경과 근육의 정상적인 기능에 필요한 필수 무기질이다. 심한 마그네슘 결핍은 근육경련과 떨림, 신경근육계의 흥분성 증가 등을 일으킬 수 있다.

그러나 일반적인 성인의 특발성 야간 다리 경련에서 마그네슘 보충제가 뚜렷한 치료 효과를 보이는지는 별개의 문제다.

코크란(Cochrane) 체계적 문헌고찰에서는 주로 고령 성인의 특발성 근육경련에 대해 마그네슘 보충이 경련의 빈도나 강도를 임상적으로 의미 있게 줄일 가능성이 낮다고 평가했다.

이는 마그네슘이 중요하지 않다는 뜻이 아니라, 야간 다리 경련이 발생하는 대부분의 상황을 마그네슘 결핍으로 설명하기 어렵다는 의미다.

실제로 마그네슘 결핍이 확인되었거나 결핍 위험이 높은 환자라면 적절한 보충이 필요할 수 있다. 만성 설사나 흡수장애, 과도한 음주, 특정 약물 사용 등은 마그네슘 부족의 위험요인이 된다.

반면 혈중 마그네슘 수치가 정상이고 결핍 위험요인도 뚜렷하지 않은 사람에게 보충제를 무조건 권할 근거는 충분하지 않다.

마그네슘 보충제는 설사와 복통을 일으킬 수 있으며, 신장 기능이 저하된 사람에게는 과도한 축적이 문제가 될 수 있다. 따라서 장기간 고용량을 복용하기 전에 건강 상태와 복용 약물을 확인하는 것이 좋다.

탈수와 전해질 이상은 얼마나 관련이 있을까

땀을 많이 흘리거나 수분 섭취가 부족한 상태에서는 근육경련이 발생할 수 있다. 특히 장시간 운동과 관련된 근육경련에서는 체액과 전해질의 변화가 중요한 요인으로 논의되어 왔다.

그러나 운동 중 발생하는 경련과 수면 중 나타나는 특발성 야간 다리 경련은 동일한 현상으로 취급하기 어렵다.

일반적인 야간 다리 경련에서는 탈수나 전해질 이상이 일관되게 확인되지 않는 경우가 많다. 따라서 모든 환자에게 물이나 전해질 음료를 많이 마시도록 권하는 방식은 적절하지 않다.

오히려 심부전이나 신장질환 등으로 수분 섭취를 제한해야 하는 사람은 과도한 수분 섭취가 건강에 해로울 수 있다.

구토나 설사가 심했거나 이뇨제를 복용하는 경우, 전신적인 근육경련이 동반되는 경우에는 전해질 이상 여부를 확인할 필요가 있다.

다리에 쥐가 나는 증상과 하지불안증후군의 차이

밤에 다리가 불편하다는 이유로 야간 다리 경련과 하지불안증후군(Restless legs syndrome)을 혼동하는 경우가 있다. 그러나 두 질환은 증상의 성격이 상당히 다르다.

야간 다리 경련에서는 특정 근육이 갑자기 강하게 수축하면서 통증이 발생한다. 종아리를 만져보면 근육이 단단하게 뭉쳐 있는 경우가 많다. 발목을 스트레칭하거나 근육을 늘리면 경련이 완화되기도 한다.

하지불안증후군은 다리를 움직이고 싶은 강한 충동과 함께 불쾌한 감각이 나타나는 질환이다. 주로 앉아 있거나 누워 있을 때 심해지고, 움직이면 일시적으로 완화되며 저녁이나 밤에 증상이 두드러지는 특징이 있다.

하지불안증후군에서는 종아리 근육이 돌처럼 단단하게 수축하는 전형적인 경련이 반드시 나타나는 것은 아니다. 다리 깊숙한 곳에서 벌레가 기어가는 느낌이나 당기는 느낌, 설명하기 어려운 불편감 등을 호소하기도 한다.

하지불안증후군의 평가에서는 철 저장 상태가 중요하다. 일부 환자에게서는 철분 부족이 증상과 관련되므로 혈청 페리틴과 트랜스페린 포화도 등을 확인할 수 있다.

두 질환은 함께 나타날 수도 있다. 따라서 밤에 다리가 불편하다는 사실만으로 진단하기보다 근육이 실제로 수축하는지, 움직임에 따라 증상이 어떻게 변하는지 살펴봐야 한다.

허리 신경과 말초신경의 문제

반복적인 다리 경련이 신경계 질환과 관련되는 경우도 있다.

허리에서 다리로 이어지는 신경이 압박되거나 자극받는 요추 신경근병증, 말초신경병증 등에서는 다리의 통증과 감각 이상, 근육 기능의 변화가 나타날 수 있다.

척추관협착증 환자 가운데 일부는 다리 경련을 함께 호소하기도 한다. 다만 경련만으로 척추질환을 진단할 수는 없다.

허리 통증과 함께 다리가 저리거나 감각이 둔해지는 경우, 근력이 떨어지거나 걸을 때 통증이 심해지는 경우에는 신경학적 평가가 필요할 수 있다.

당뇨병성 말초신경병증도 다리의 불편감과 관련될 수 있다. 이 경우에는 저림과 화끈거림, 감각 저하 등의 증상이 동반되는지 확인하는 것이 중요하다.

혈액순환장애와 근육경련은 어떻게 구별할까

다리에 쥐가 자주 나면 혈액순환이 나쁘다고 생각하기 쉽다. 실제로 말초동맥질환은 다리 근육의 통증을 일으킬 수 있다.

말초동맥질환에서는 걸을 때 종아리나 허벅지에 통증이 나타났다가 쉬면 완화되는 간헐적 파행이 대표적인 증상이다. 혈류가 심하게 감소한 경우에는 쉬고 있을 때도 통증이 발생할 수 있다.

반면 전형적인 야간 다리 경련은 근육이 갑자기 강하게 수축하면서 발생하며, 스트레칭으로 완화되는 경우가 많다.

두 증상은 서로 다르지만 일부 환자에게서는 함께 나타날 수 있다. 특히 발이 차갑고 피부색이 변하거나 상처가 잘 낫지 않는 경우, 걸을 때 반복적인 종아리 통증이 발생하는 경우에는 혈관 상태를 확인해야 한다.

복용 중인 약물도 확인해야 한다

일부 약물은 근육경련과 관련된 부작용이 보고되어 있다. 다만 약물 복용과 경련 사이의 인과관계가 항상 명확하게 확인되는 것은 아니다.

이뇨제는 체액과 전해질의 균형에 영향을 줄 수 있으며, 일부 지질저하제나 기관지확장제 등에서도 근육 관련 증상이 보고된다.

새로운 약물을 복용하기 시작한 뒤 경련이 발생했거나 기존 증상이 심해졌다면 복용 시점과 증상 변화를 기록해 의료진과 상의하는 것이 좋다.

특히 심장질환이나 고혈압, 당뇨병 등의 치료를 위해 복용 중인 약을 스스로 중단하는 것은 피해야 한다.

경련이 발생했을 때 가장 먼저 할 일

잠을 자다가 종아리에 쥐가 나면 통증 때문에 당황하기 쉽다. 이때는 수축한 근육을 천천히 늘리는 것이 도움이 된다.

종아리 뒤쪽 근육에 경련이 발생했다면 무릎을 편 상태에서 발끝을 몸 쪽으로 부드럽게 당겨보자. 발목을 발등 방향으로 굽히는 배측굴곡 동작이다.

손으로 발 앞부분을 잡고 천천히 당기거나 수건을 발바닥에 걸어 부드럽게 당기는 방법을 사용할 수 있다.

움직일 수 있다면 벽을 짚고 서서 뒤쪽 다리의 발뒤꿈치를 바닥에 붙인 상태로 종아리를 늘리는 방법도 도움이 된다.

스트레칭은 통증을 참아가며 강하게 시행하지 말고 천천히 진행해야 한다. 갑자기 근육을 세게 주무르거나 무리하게 당기면 오히려 불편감이 심해질 수 있다.

경련이 풀린 뒤에는 가벼운 마사지나 온찜질로 남아 있는 근육의 뻐근함을 완화할 수 있다. 다만 감각이 둔하거나 혈액순환장애가 있는 사람은 뜨거운 찜질로 인한 화상에 주의해야 한다.

잠들기 전 스트레칭은 도움이 될까

야간 다리 경련을 예방하기 위한 방법으로 잠들기 전 종아리와 허벅지 뒤쪽 근육을 스트레칭하는 방법이 널리 권장된다.

일부 임상연구에서는 규칙적인 스트레칭이 야간 다리 경련의 빈도와 통증 강도를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 보고했다.

다만 연구 규모가 크지 않고 결과가 일관되지는 않아 모든 환자에게 동일한 효과를 기대하기는 어렵다.

그럼에도 적절한 스트레칭은 비용이 거의 들지 않고 비교적 안전하게 시도할 수 있는 방법이다.

벽을 마주 보고 서서 양손을 벽에 댄 뒤 한쪽 다리를 뒤로 뻗는다. 뒤쪽 무릎을 편 상태에서 발뒤꿈치를 바닥에 붙이고 몸을 앞으로 이동시키면 종아리 근육이 늘어난다.

통증이 없는 범위에서 약 20~30초 유지하고 양쪽 다리에 반복한다. 균형을 잡기 어렵거나 낙상 위험이 있는 사람은 앉은 자세에서 수건을 이용해 스트레칭하는 방법이 더 안전할 수 있다.

퀴닌은 왜 일반적인 치료로 권장되지 않을까

과거에는 반복적인 야간 다리 경련을 줄이기 위해 퀴닌(Quinine)이 사용되기도 했다. 일부 연구에서는 경련 빈도를 줄이는 효과가 확인되었다.

그러나 퀴닌은 심각한 혈액학적 이상과 부정맥, 과민반응 등 중대한 부작용을 일으킬 수 있다.

미국 식품의약국(FDA)은 야간 다리 경련 치료 목적으로 퀴닌을 사용하는 것에 대해 안전성 경고를 발표한 바 있다.

따라서 일반적인 야간 다리 경련을 예방하기 위해 퀴닌을 임의로 복용하는 것은 권장되지 않는다.

증상이 심하고 반복되는 환자에서는 기저질환과 복용 약물을 확인한 뒤 의료진이 개별적인 치료 방법을 검토해야 한다.

한의학에서 설명하는 전근(轉筋)

한의학에서는 근육이 갑자기 당기거나 뒤틀리면서 통증이 발생하는 증상을 전근(轉筋)이라는 개념으로 설명해 왔다.

전근은 다리와 발의 근육이 급격하게 수축하는 증상과 임상적으로 유사한 부분이 있다. 다만 전통 의학에서 사용한 전근의 범위가 현대의학의 야간 다리 경련과 정확히 일치하는 것은 아니다.

전통적인 병리 설명에서는 한사(寒邪), 혈허(血虛), 진액부족(津液不足), 간혈부족(肝血不足) 등의 개념이 사용되어 왔다.

한사는 차가운 성질의 외부 환경이나 병리적 상태를 설명하는 전통적인 개념이며, 혈허와 진액부족은 근육을 영양하고 신체의 기능을 유지하는 요소가 부족한 상태를 해석할 때 활용된다.

한의학에서는 간주근(肝主筋)이라는 이론을 통해 근육과 힘줄의 기능을 간(肝)과 연결해 설명하기도 한다.

여기서 한의학의 간은 현대 해부학에서 말하는 간장과 동일한 개념이 아니다. 간혈부족이라는 변증이 현대의학적 간기능 이상이나 빈혈을 의미하는 것도 아니다.

이러한 개념은 전통적인 의학 체계에서 증상을 이해하고 치료 방향을 설정하는 데 사용되어 왔으며, 현대의학적 진단과는 구별해 해석해야 한다.

작약감초탕과 근육경련에 관한 연구

근육경련과 관련하여 한의학에서 널리 알려진 처방 가운데 하나가 작약감초탕(芍藥甘草湯)이다.

작약감초탕은 작약과 감초로 구성된 전통 처방으로, 근육이 갑자기 수축하면서 발생하는 통증과 경련에 사용되어 왔다.

일본에서는 작약감초탕에 해당하는 한방제제인 샤쿠야쿠칸조토(Shakuyakukanzoto)가 근육경련과 관련하여 연구되어 왔다. 특히 간경변 환자의 근육경련이나 혈액투석 환자의 근육경련 등에 관한 임상연구가 보고되어 있다.

일부 연구에서는 근육경련의 빈도나 통증 강도가 감소하는 결과가 보고되었지만, 연구 규모와 설계가 제한적이고 대상 환자의 기저질환이 서로 달라 일반적인 특발성 야간 다리 경련에 그대로 적용하기는 어렵다.

또한 작약감초탕에는 감초가 포함되어 있어 안전성에 주의해야 한다. 감초의 글리시리진 성분은 과도하게 섭취할 경우 가성알도스테론증을 일으켜 저칼륨혈증과 고혈압, 부종, 근력 저하 등을 유발할 수 있다.

특히 저칼륨혈증은 오히려 근육 기능에 문제를 일으킬 수 있으며, 심한 경우 부정맥으로 이어질 수 있다.

이뇨제를 복용하거나 심장질환, 신장질환이 있는 환자는 작약감초탕 사용 시 더욱 신중해야 한다. 감초가 포함된 다른 한약이나 건강식품을 함께 복용하는 경우에도 총섭취량을 확인할 필요가 있다.

따라서 작약감초탕을 반복적인 다리 경련의 자가치료제로 장기간 복용하는 것은 피하는 것이 좋다.

침 치료에 관한 임상적 근거

침 치료는 근육통과 근골격계 통증, 근육경련과 관련하여 다양한 연구가 이루어져 왔다.

일부 소규모 연구에서는 근육경련의 빈도나 통증 정도가 감소했다는 결과가 보고되었지만, 야간 다리 경련만을 대상으로 한 질 높은 임상연구는 충분하지 않다.

침 치료가 운동신경의 과흥분을 안정시키거나 야간 다리 경련의 재발을 예방한다는 기전과 효과도 아직 확립되지 않았다.

따라서 침 치료는 환자의 상태에 따라 보조적인 접근으로 검토할 수 있으나, 기저질환의 진단이나 효과가 확인된 치료를 대신하는 방법으로 권장하기는 어렵다.

반복적인 야간 경련을 줄이기 위한 생활관리

야간 다리 경련이 반복된다면 우선 증상이 발생하는 시간과 빈도, 지속 시간, 관련 활동을 기록해 보는 것이 좋다.

낮 동안 활동량이 지나치게 적거나 반대로 갑작스러운 과도한 운동을 한 날에 증상이 나타나는지 살펴볼 수 있다.

규칙적인 신체활동과 가벼운 스트레칭은 근육의 유연성을 유지하는 데 도움이 된다. 특히 잠들기 전 종아리 스트레칭은 비교적 안전하게 시도할 수 있는 관리 방법이다.

수면 자세도 살펴볼 만하다. 발끝이 장시간 아래로 향하는 자세에서는 종아리 근육이 짧아진 상태가 유지될 수 있다. 발목을 편안한 중립 자세로 유지하고 발을 과도하게 누르는 침구를 피하는 것이 도움이 될 수 있다.

수분 섭취는 활동량과 건강 상태에 맞게 유지하되, 경련을 예방하려고 무조건 많은 물을 마실 필요는 없다.

새로운 약물을 복용한 뒤 증상이 시작되었다면 약물과의 관련성을 의료진에게 확인하는 것이 좋다.

다리 경련이 보내는 위험 신호

대부분의 야간 다리 경련은 일시적으로 발생하고 자연스럽게 호전된다. 그러나 증상이 매우 자주 반복되거나 수면을 심하게 방해한다면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다.

근육경련과 함께 다리의 근력 저하, 지속적인 감각 이상, 보행장애 등이 나타나는 경우에는 신경계 질환의 가능성을 평가해야 한다.

한쪽 다리가 갑자기 붓고 붉어지거나 열감과 통증이 나타난다면 심부정맥혈전증 등 다른 질환을 감별해야 한다. 특히 호흡곤란이나 흉통이 동반되면 즉시 응급 진료가 필요하다.

발이나 다리가 갑자기 차갑고 창백해지면서 심한 통증과 감각 저하가 나타나는 경우에는 급성 동맥폐색 등 응급 혈관질환의 가능성이 있으므로 지체 없이 진료를 받아야 한다.

심한 근육통과 근력 저하, 콜라색 소변 등이 함께 나타난다면 횡문근융해증 등의 가능성을 고려해야 한다.

한밤중의 경련, 원인을 살피고 근육을 돌보자

야간 다리 경련은 흔한 증상이지만 그 원인이 언제나 명확하게 밝혀지는 것은 아니다. 중장년층과 고령자에게서 자주 나타나며, 신경근육계의 변화와 생활습관, 약물, 동반 질환 등이 복합적으로 관여할 수 있다.

마그네슘은 정상적인 근육 기능에 필요한 영양소지만, 일반적인 야간 다리 경련에 대한 보충제의 효과는 제한적이다. 결핍 여부와 개인의 건강 상태를 고려해 사용하는 것이 합리적이다.

한의학에서는 근육이 갑자기 수축하는 증상을 전근이라는 개념으로 설명해 왔으며, 작약감초탕 등의 처방이 활용되어 왔다. 그러나 효과에 관한 연구의 한계와 감초의 부작용 가능성을 함께 고려해야 한다.

자다가 종아리에 쥐가 난다면 우선 발끝을 몸 쪽으로 천천히 당겨 근육을 늘려보자. 반복적인 경련으로 잠을 설치고 있다면 잠들기 전 스트레칭을 실천하고, 복용 약물과 동반 증상을 확인하는 것이 좋다. 작은 생활습관의 변화와 적절한 원인 평가가 편안한 밤을 되찾는 데 도움이 될 수 있다.